吃元宵是元宵节的一个特点，也是元宵节的饮食风俗。 吃元宵的目的是祈求家庭团圆，追求亲情的凝聚力。元宵的作用，本为节日食品，但是又为敬神之物，后来又取其外形圆，而有"团团圆圆"之意。台湾民谣曰："吃了汤圆，好团圆。"

　　元宵节的应节食品，在南北朝时浇上肉汁的米粥或豆粥。但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。到了唐朝郑望之的《膳夫录》才记载了：‘汴中节食，上元油锤。’油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则‘尚食令’的记载，类似后代的炸元宵。也有人美其名为‘油画明珠’。

　　唐朝的元宵节食是面蚕。王仁裕（八八○——九五六）的《开元天宝遗事》记载：‘每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰。吕原明的《岁时杂记》就提到：‘京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也’。到南宋时，就有所谓‘乳糖圆子’的出现，这应该就是汤圆的前身了。

　　至少到了明朝，人们就以‘元宵’来称呼这种糯米团子。刘若愚（生于一五四一）的《酌中志》记载了元宵的作法：‘其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也’。

　　清朝康熙年间，御膳房特制的‘八宝元宵’，是名闻朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手。他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾（生于一六八八）的《上元竹枝词》云：‘桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵’。诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。

　　近千年来，元宵的制作日见精致。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黄米面和苞榖面。馅料的内容更是甜碱荤素、应有尽有。甜的有所谓桂花白糖、山楂白糖、什锦、豆沙、芝麻、花生等。碱的有猪油肉馅，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜组成的五辛元宵，有表示勤劳、长久、向上的意思。

　　制作的方法也南北各异。北方的元宵多用箩滚手摇的方法，南方的汤圆则多用手心揉团。元宵可以大似核桃、也有小似黄豆，煮食的方法有带汤、炒吃、油汆、蒸食等。不论有无馅料，都同样的美味可口。目前，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃，随时都可以来一碗以解馋。