进入新世纪后，中国企业走出去的步伐明显加快。2002年年底，海尔在菲律宾、美国、伊朗等地建造的工厂达到13个；2004年，联想用17.5亿美元将IBM的PC业务纳入囊中；2004年，TCL一举收购汤姆逊公司彩电业务以及阿尔卡特手机业务。这些事件惊动世界。虽然迈出去的第一步未必都顺利，但这至少向世界宣示：中外企业双向交流时代来临了。
    作为中国乳业龙头，伊利也有一颗“让世界看见”的心，只是和激进的海外收购、建厂相比，它选择了一条既高调又谨慎的道路。
2009年5月25日，上海世博局正式宣布，内蒙古伊利集团成为唯一一家符合世博标准、为2010年上海世博会提供乳制品的企业。这创造了新的历史。之前，乳品行业里，尚没有哪一家能够先后服务于奥运会、世博会两大国际盛事。
    潘刚的梦想，是使伊利成为让人尊重的百年老店，以及具有国际竞争力的乳业航母。“中国逐渐走向世界前沿，中国企业也要习惯在全球的聚光灯下。一方面，我们要学习，适应新角色；另一方面，我们也要努力为世界贡献更多。”潘刚说。20年前，伊利还只是呼和浩特一家毫不起眼的街道小厂，它的产品甚至不能满足这个城市一个辖区的需要。如今，伊利已经成为一家资产超200亿元的庞大公司，喝伊利牛奶的人遍及中国的各个角落。然而，这绝不是故事的结束，而仅仅是另一个开始。如同其他优秀企业一样，伊利渴望更广大的舞台。
    9年前，当国人沉浸在申奥成功的喜悦中时，潘刚就考虑这对企业发展意味着什么。他相信自己的直觉：中国办奥运对伊利来说是难得的机遇。潘刚带着一个手下开始了长达4年的“申奥”长跑，最终拿下了赞助商资格。在“申奥”和“备奥”中，伊利全面升级了自己；在奥运会期间，伊利则向世界全面展示了自己的实力，不仅供应了多元化、高品质的产品，而且提供了标准化、全方位的服务，国际友人交口赞誉。
    潘刚在总结时对员工说，赞助奥运，对内提升了企业整体素质，鼓舞了士气、锻造了企业全面品质；对外则极大提升了伊利的核心竞争力和企业品牌价值。自签约北京奥运会以来，伊利的品牌价值已从2005年的136.12亿元上升到2009年的205.45亿元，连续4次蝉联乳品行业首位。
    尝到甜头的伊利，在奥运会结束后马上转入世博会的申请工作中，办公室整体搬迁到上海，并且再次成功获得赞助商资格。
    潘刚说，在和世界的交流中，伊利逐渐意识到，企业要想永续发展，最重要的是要有社会责任。企业追求业绩高速增长，这只是起步。企业还要对产品负责，对消费者负责。像伊利这样的龙头企业还要对整个行业繁荣和环境和谐负责。
2008年，“三鹿奶粉事件”几乎使人们对牛奶丧失信心。伊利也没能独善其身。然而，在这场全行业危机中，伊利没有逃避责任或者投机取巧。潘刚始终坚持，伊利必须担负起自己的龙头责任。凡是有嫌疑的牛奶全部销毁，重塑各个生产环节，从源头加强质量安全监管；投入巨资，联合卖场和政府重振消费者的信心。
    与众多预测不同，2009年乳业没有倒下去，也没有出现大的洗牌，而是实现了全行业复苏，伊利更是一马当先。2009年，伊利前三季度的收入达到了192亿元，净利润同比增长637%，全面接近了“世界乳业十强”。“通过赞助奥运会、世博会，经历‘三鹿奶粉事件’，从两个方向上，伊利充分感受到社会责任对于企业发展的重要性。”潘刚说。
    在这种理念推动下，伊利完成了从业绩主导到责任主导的转变，摒弃了单纯追求规模和速度的陈旧发展思路，全面打造自己的绿色领导力，追求“绿色生产、绿色消费、绿色发展”三位一体，力争实现企业绿色生产，倡导顾客绿色消费，坚持品牌绿色发展。